Promenade des Orpailleurs

L'ancien français dit "harpailler", pour empoigner, saisir; l'allitération du mot a donné "orpailleur". Les orpailleurs sont ceux qui essaient de saisir, d'empoigner les paillettes d'or déposées dans les alluvions des rivières, issues des roches alpines. Déjà au Moyen Age, on avait tenté d'exploiter les sables de l'Arve pour retirer quelques paillettes du précieux métal; on trouve mention, à la fin du XIVème siècle, de concessions vendues par les souverains savoyards à des chercheurs d'or. Cependant la faible quantité de paillettes retirées des alluvions rend les orpailleurs plus rare. Il faut attendre le XVIIème siècle pour qu'ils reviennent plus nombreux vivre sur les bords de l'Arve. En effet, avec les persécutions religieuses liées à la Révocation de l'Edit de Nantes (1685), beaucoup de chercheurs d'or arrivent des Cévennes et d'Ardèche pour se fixer en Savoie et sur les bords de l'Arve à Carouge. Ils forment jusqu'à la fin du XIXème siècle une corporation assez importante dans la région de Haute-Savoie. Ces hommes, vivant toujours au grand air, animant les auberges et parlant un langage particulier, entrèrent dans les mentalités collectives comme des marginaux frondeurs, que les honnêtes gens devaient redouter; on raconte qu'à la fin du XIXème siècle on faisait encore peur aux enfants en nommant l'orpailleur... Le personnage pittoresque de l'orpailleur disparut vers 1914, avec la transformation du monde qu'allait provoquer la première guerre mondiale.